张绣向关羽微微点头，他虽然在军事上不太在行，但也是眉眼通透的人物，关羽和张飞的权利实在太大了，尤其是关羽，在情势发生改变的时候仍然要出兵，可见刘备集团已经开始出现了山头。关羽大概已经触动了刘备的底线，自己和他交往的时候要注意了。
刘备当即重新布置，留张飞守城，自己率领关羽和孙乾、张绣率领大军直扑豫州。
大军出城，行不过十里，忽然迎面走过一人，葛巾布袍，皂绦乌履，相貌不俗，口中歌道：“天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”
刘备在马上闻歌，大为惊羡，慌忙下马，施礼道：“备闻先生歌中含义不俗，必是大贤，还请赐教。”
其人打量了一眼刘备身边一脸警惕的亲兵，微微一笑，还礼道：“我乃颍上人，姓单，名福。在下久闻刘使君仁义贤良，纳士招贤，欲来投托，但不敢冒昧，见使君大军远征，特意行歌于军前，以动使君。”
刘备大喜，慌忙以手相搀，二人席地而坐。
刘备一脸兴奋之色道：“备碌碌无能，今得见先生，幸甚。现在我大军远征，欲救天子于水火之中，但贼军势大，还望将军教我。”
单福微微叹息道：“刘使君此行错了，不但错了，恐怕还有血光之灾。”
刘备一惊，还没有来得及说话，旁边的关羽剔起卧蚕眉，圆睁丹凤眼，手中青龙偃月刀微摆，口中怒喝道：“兀那书生，好大胆子，居然口出不吉之言。”
单福瞥了关羽一眼，微微摇头道：“世人都说讳疾忌医，不想使君也是俗人。”
刘备也不恼火，微微一笑道：“单先生休要误会，我只是心中疑虑，难道我此去打不过曹操，救不出天子吗？”
单福摇头道：“使君勿急，我有几句话相问。使君现在很强大吗？”
刘备闻言摇头道：“备所占不过一城，虽号称带甲十万，实则训练无方，老弱搀杂。精壮者不过半数，况且我又依附刘荆州。天下诸侯，当以我为弱，又哪里称得上强大呢？”
单福微微点头道：“使君所言倒也不错，但不知道使君自认实力比曹操如何？”
刘备脸色微微一红道：“先生莫不是调侃我？曹操挟天子以令诸侯，占据兖、豫二州，以及徐州大部，可以说是天下第二大诸侯，我怎么能和他比？”
单福再次点头道：“那使君以为曹操比吕布如何？”
刘备不说话了，他低头沉思了一盏茶的功夫才道：“吕布占据七州，天下膏腴之地尽入其手，手下精锐之兵，能征惯战之士怕不下百万。可谓兵精粮足。现在胡人大乱，自相残杀，北疆无战事，吕布可以调动更多的兵力。曹操虽然雄才伟略，但在绝对的实力面前，他似乎不是吕布的对手。”
单福点头道：“使君所言不错。既然使君知道现在的形式，就没有想过自己所处的地位吗？”
刘备心中一动，知道单福总算谈到了正题，恭敬的道：“备愿闻其详。”
单福正容道：“由于董卓之乱和李郭之乱，天子权威尽丧，此时犹如春秋战国。各路诸侯虽然打着尊奉天子的旗号，实际上都各怀心思。使君虽有心匡扶汉室，挽社稷于即倒，救天下于水火，怕是力有不逮。吕布占据七州，声势犹胜当年强秦，天下诸侯齐心协力也未必是他的对手，更兼秦军训练之法，作战之姿，颇有前秦之风，天下诸侯莫可抵挡。曹操虽然挟天子以令诸侯，名为汉相，实为汉贼，但他毕竟挡住了吕布南下的道路。现在吕布和曹操开战，必然旷日持久，宛如两虎相斗，弱者死而强者伤。使君如果和吕布夹击曹操，天子或可为使君所救，但使君必将面对来自吕布的攻击。难道使君认为自己能够凭借一城之地，数万疲敝之师，能挡住吕布手下的虎狼之军吗？”
刘备听了，宛如腊月天用刚打出的井水，在外面洗了一个冷水澡，浑身冰凉，又似无缘无故的挨了一个霹雳，整个人痴痴呆呆，他背后全是冷汗，惊惧之下，施大礼道：“备愚顿，还请先生教我。”
单福慌忙施礼道：“单福敢不尽心竭力。”
二人重新落座。单福道：“主公现在所缺乏的，无非是一块立足之地罢了。宛城虽然颇有钱粮，但地处中原，四通八达，可谓四战之地，不利发展。为今之计，不如先取荆州，以为根基，而后联结江东，抵御吕布，江东取淮南，主公西取益州。我观秦曹之战，非一时半刻可以了结，主公正可趁此机会，发展自己。等吕布回过气来，主公已如彪虎生翼，有一战之力了。”
刘备沉吟不语，良久才道：“荆州虽然是富庶之地，但乃刘景升之地，他待我不薄，我怎么忍心夺他的基业？”
单福哑然失笑道：“主公此言差矣。想那刘景升占据荆州，国富兵强，但只知道偏安一隅，上不思报效国家，挽社稷与狂澜，下不思救天子出牢笼，黎民于水火。这样的人，早就将自己是汉室宗亲的事忘在脑后。何况他待主公何谓不薄？新野之地，人少粮薄，他与主公屯军，淮南之战，与主公无关，他明知道主公与曹操有仇，却还调主公前去，这就是所谓的不薄吗？”
刘备沉吟不语，单福以言激道：“大丈夫当仗三尺长剑，建功立业。何况刘景升为人暗弱，江东孙策久有图荆州之心。主公不取，必然为他人所取，还请主公三思啊。”
刘备闻言，愤然而起道：“我心意以决，兵发荆州。”当即拜单福为军师，大军直奔襄阳而去。
蔡瑁被孙策劫营，五万大军，只聚拢万人，如漏网之鱼，急惶惶的逃回襄阳。刘表闻知，不由得急怒攻心，口吐鲜血，昏迷不醒。
孙策挟大胜之威，回师江东，猛攻夏口。夏口守将黄祖出战，被江东大将凌操斩杀，随即占据夏口，猛攻江夏。孙策又派程普、太史慈二人率领一万人马，攻打南郡，以分荆州之兵。二路人马，齐头并进，攻打甚急。
刘表身体略微平复，接到江夏和南郡的急报，闻黄祖战死，不由得大惊失色。与刘备相善的伊籍趁机道：“刘玄德手下精兵勇将甚多，何不招来，抵挡江东之敌？”
刘表大喜，深以为然。蔡瑁胆气已丧，自知不是江东的敌手，也不多言。刘表方欲写书，人报刘备率大军数万，正向襄阳开来，刘表心中又转疑虑。伊籍毛遂自荐，欲到刘备军中探听虚实。刘表准了，同时命令襄阳守军准备不提。